Născut în Albany, New York, în 1942, ca fiu al unor părinți care erau funcționari publici, Seligman a urmat Academia Albany pentru băieți din New York. A absolvit summa cum laude, luându-și diploma de licență la Universitatea din Princeton, în 1964, și doctoratul în psihologie la Universitatea din Pennsylvania, în 1967. Este profesor de psihologie la această universitate din urmă din 1976.
În 1998 a fost ales președinte al Asociației Americane de Psihologie, de la care a primit și două Premii pentru Contribuții Științifice Deosebite. Președinții precedenți ai Asociației îi includ pe William James, John Dewey, Abraham Maslow și Harry Harlow.
Este căsătorit și are șapte copii.
Selecție din opere:
- Helplessness (Neputința) (1975, 1993);
- Abnormal Psychology (Psihologie anormală) (1982,1995);
- împreună cu David Rosenhan, Learned Optimism (Optimismul învățat) (1991);
- What You Can Change and What You Canʼt (Ce poți schimba și ce nu) (1993);
- The Optimistic Child (Copilul optimist) (1995).
